Усе, що залишилося від Вредефорта (Фото:Лорен Дофін, використовуючи дані Landsat Геологічної служби США) Найбільш ранні кратери від ударів астероїдів можуть бути втрачені назавжди через руйнівну дію часу. Згідно з новим аналізом, є причина, через яку вчені не змогли знайти жодного кратера, старшого за 2 мільярди років. Постійна ерозія і геологічні процеси на Землі, ймовірно, повністю стерли їх з поверхні, залишивши після лише незначні сліди, такі як мінерали високого тиску і розплавлені породи.
«Це майже випадковість, що старі структури, які в нас є, взагалі збереглися, — каже планетолог Метью Хубер із Західно-Капського університету в Південній Африці, — Є багато запитань, на які ми могли б відповісти, якби в нас були ці старі кратери. Але це нормальна історія в геології. Ми повинні зробити історію з того, що доступно».
Є способи, якими вчені можуть знайти докази існування кратерів. Наприклад, гравітаційне картування та сейсмічна візуалізація.
Однак Хубер і його команда хотіли знати, якої сили знадобиться ерозія, щоб видалити всі геофізичні дані з поверхні.
Вони вивчили один із найстаріших у світі відомих ударних кратерів Вредефорт у Південній Африці. Йому близько 2 мільярдів років, а його діаметр становить 300 кілометрів, і він утворився, коли в Землю врізався 20-кілометровий астероїд. Зіткнення змінило форму поверхні планети.
За допомогою цього кратера вдалося з’ясувати, що вертикальної ерозії близько 10 кілометрів матеріалу достатньо, щоб стерти навіть найбільші кратери.